Etapa da vida que vai da infância até à idade adulta. Prolonga-se desde que começa a produzir-se a maturidade sexual até que o indivíduo alcança a condição social de adulto e independente. Dada a imprecisão e arbitrariedade do termo, a Organização Mundial de Saúde propõe os 20 anos como o fim da adolescência. O seu início coincide com a puberdade, caraterizada pelas alterações biológicas marcadas pela maturidade sexual. A puberdade começa com a secreção de hormonas, responsáveis pelas diferentes modificações físicas próprias da adolescência. Nas raparigas o seu início verifica-se por volta dos 11 anos e nos rapazes por volta dos 13. Desenvolvem-se os caracteres sexuais primários (orgãos reprodutores) e secundários (por exemplo, peitos e ancas maiores nas mulheres, barba e voz mais grave nos homens) e produz-se a primeira ejaculação e o primeiro período menstrual ou menarca. A sequência destas modificações físicas é muito mais previsível do que o momento do seu aparecimento, que pode variar individualmente ou inclusive geograficamente. 

Do ponto de vista do desenvolvimento cognoscitivo, culmina neste período o que se determinou chamar a "etapa das operações formais"; os adolescentes são capazes de praticar o pensamento abstrato e lógico.

O pensamento moral evolui para um nível mais convencional, que se sujeita às leis das normas sociais, ao iniciar-se a adolescência. Ao longo da mesma chega-se a um nível pós-convencional ou moral dos princípios abstratos, de afirmação dos direitos e dos princípios éticos pessoais. 

O desenvolvimento social do adolescente é marcado pela consolidação do sentido da identidade. Esta tenta aperfeiçoar o sentido de si mesmo fazendo experiências que vai integrando para formar uma só identidade, que se vai definindo tanto pela aceitação dos valores tradicionais como pela oposição aos mesmos. 

Do ponto de vista do comportamento sexual, inicia-se a auto-estimulação e verificam-se as primeiras experiências sexuais, com os correspondentes riscos de doenças de transmissão sexual e gravidezes indesejadas, pelo que se impõe nesta altura uma informação sexual adequada. 

Também é o momento da descoberta dos problemas de identidade sexual (por exemplo, a homossexualidade) que, por vezes, provoca um processo evolutivo mais complexo. Iniciam-se também as primeiras paixões, uma vez que se centra sobre questões do amor, da sedução, da escolha do companheiro e da aptidão física para a atividade sexual. 

O adolescente reforça a sua identidade sexual como rapariga ou como rapaz nas relações com os outros adolescentes. O seu caminho para crescer, para se pôr à prova, para amar, para escolher, oscilará entre dois pólos: ou a exaltação do amor e da amizade pelos seus pares do mesmo sexo, ou a precipitação precoce na sexualidade ativa à procura de relações sexuais múltiplas.

A adolescência passa por etapas muito diferentes, que variam desde a recusa desse corpo novo e dos seus desejos até uma exibição excessiva do corpo, mascarando a timidez, o seu desejo hesitante e a necessidade de ser amada.

Esta é também uma época de riscos psicopatológicos específicos, entre os quais se destacam a anorexia e a bulimia nervosas e o início de algumas doenças como a esquizofrenia. Também é uma idade de risco para o início das toxicomanias.